Искусство шансонье восходит к творчеству средневековых французских менестрелей. На рубеже XVIII—XIX веков революционный подъём народа вызвал развитие искусства шансонье, которые откликались в своих песнях на злободневные события. Шансонье часто приспосабливали новые тексты к уже существующим мелодиям. В конце XIX века «шансонье» стали называть профессиональных артистов эстрады (Г. Монтегюс, А. Брюан и др.).

За пределами Франции к числу шансонье часто относят всех исполнителей франкоязычных песен. В силу этого одной категорией оказываются объединенными, с одной стороны, такие исполнители как А. Марли, М. Шевалье, Э. Пиаф, Ив Монтан, Ж. Брассенс, Шарль Азнавур — собственно шансонье, то есть исполнители шансонов, и, с другой стороны, М. Матье, Джо Дассен, П. Каас и многие другие, исполняющие французские эстрадные песни.

Искусство французских исполнителей оказало влияние на развитие вокальных жанров современного эстрадного музыкального искусства европейских стран, в том числе СССР и России (М. Н. Савояров, А. Н. Вертинский, Л. О. Утёсов, М. Н. Бернес и др.).

Жанр шансонов использовали певцы французских кабаре в конце XIX века — первой половине XX века. Наиболее известными из них являются Аристид Брюан, Мистингетт. Из кабаре данная модификация шансонов перешла во французскую эстрадную музыку XX века. Наряду с жанром кабаре в то же время во французской песне существовало направление «реалистической песни» (chanson réaliste), представляемое практически исключительно женщинами. Самыми известными исполнительницами были Дамиа, Фреэль и Эдит Пиаф. В 50-х годах оформились два главных направления оригинальной франкоязычной песни, существующие до настоящего времени.

Первое из них — жанр классического шансона, где первостепенное значение придается поэтической компоненте песни, и автор как правило сам является исполнителем. Этот жанр связывается в первую очередь с именами Мориса Шевалье, Шарля Трене и Эдит Пиаф, которая продолжала традицию реалистической песни. Крупнейшими представителями этого направления являются французы Лео Ферре, Жорж Брассенс и бельгиец Жак Брель. Всемирно известны Шарль Азнавур и Сальваторе Адамо, хотя их творчество ближе к традиционной эстрадной песне.

Именно представители этого поэтическо-музыкального направления в полной мере соответствуют термину шансонье (chansonnier). Представители так называемого «нового шансона» (nouvelle chanson), или «новой сцены» (nouvelle scène française) - это молодое поколение французских эстрадных артистов. В своем творчестве они не отказываются от использования новейших приемов современной легкой музыки, включая элементы рока, латиноамериканские и разнообразные иные этнические ритмы, электронную музыку и т. д., но по-прежнему очень требовательно относятся к текстам своих песен. Начало «нового шансона» связывают с именем Доминика А и относят к последнему десятилетию ХХ века. Среди шансонье, пришедших на сцену в XXI веке, Бенжамен Бьёле, его сестра Корали Клеман, Керен Анн, Оливия Руиз и многие другие.

Другое направление французской песни второй половины XX века — эстрадная песня, которую исполняют chanteur (певцы). Представители этого направления тоже нередко являются исполнителями песен собственного сочинения (поэтами и/или композиторами), но в силу облегченности поэтического содержания они не являются шансонье в полном смысле этого слова. Всемирно известными исполнителями французских эстрадных песен являются Ив Монтан, Анри Сальвадор, Мирей Матье, Энрико Масиас, Джо Дассен, Далида, Патрисия Каас, Лара Фабиан, Милен Фармер.

Граница между шансоном и эстрадной песней достаточно условна, и далеко не всякого франкоязычного певца можно однозначно отнести к тому или другому направлению. За пределами франкоязычных стран часто всех исполнителей, поющих на французском языке, называют шансонье.